Каждый год в середине декабря на Земле наблюдается метеорный поток Геминиды - самый обильный звездопад северного неба. Жители Земли могут наблюдать максимум его активности в ночь с 13 на 14 декабря. Но в 2011 году зрелищного звездопада, достигающего порой 120 метеоров в час, мы не увидим. И в этом будет повинна Луна, находящаяся вблизи радианта потока и прошедшая три дня назад полнолуние. Ее сияние засветит небо, и поэтому сгорание в атмосфере метеоров практически не будет заметным. Но все же можно попытаться увидеть наиболее яркие болиды, которыми славиться этот поток, если так обозревать небо, чтобы Луна не попадалась в глаза.

 

Радиант метеорного потока находится рядом с яркой звездой Кастор (альфа Близнецов). Когда Вы увидите в ночном декабрьском небе "падающую звезду", мысленно проследите назад ее путь, и если вы достигните альфа Близнецов, то это - Геминиды. Радиант поднимается выше всего над горизонтом примерно в 2 часа по местному времени на юге почти над самой головой.

Наблюдения следует начинать, приблизительно, с 22 часов по местному времени 13 декабря. При наблюдениях метеоров не следует смотреть на сам радиант. В этом случае будут видны только короткие метеоры, и самые слабые из них останутся незамеченными. До 2 часов ночи поместите радиант так, чтобы он был в поле зрения, но только с левой стороны. Приблизительно после 2 часов ночи предпочтительно чтобы радиант находился правее центра поля обзора.

Из-за геометрических условий столкновения Земли и потока метеорных частиц (поток летит не навстречу Земле, а догоняет её), наблюдателям северного полушария кажется, что метеоры особенно яркие и не быстрые ~ 35 км/сек. В сельской местности Геминиды видны особенно эффектно, в то время как в городах, из-за дымки и яркого искусственного освещения, удается увидеть лишь наиболее яркие "падающие звезды". В отличие от метеоров Леонид, которые очень быстрые и часто оставляют за собой размытые следы, Геминиды значительно медленнее, и, как правило, без следов. Даже если в первые несколько минут наблюдений вы ничего не увидите, не спешите разочаровываться, потому что метеоры часто появляются сериями по 4-5 штук, между которыми бывают затишья.

Первые наблюдения этого метеорного потока относятся к 1862 году, когда на метеоры обратили внимание в Англии и США. Обычно источником метеорных потоков бывают хвосты комет. Но источником Геминид является не комета, а объект, названный 3200 Phaethon. Он был открыт в 1983 г. с помощью американского инфракрасного космического телескопа Infrared Astronomical Satellite. 3200 Phaethon не является кометой, так как у него нет ни комы, ни хвоста. Он больше похож на астероид, но, вполне возможно, что когда-то он был кометой. Такая комета могла совершить много оборотов вокруг Солнца, в результате чего лед из ее ядра весь испарился, и хвоста у кометы не стало. Наверное, такую комету можно перевести в разряд астероидов.

Астрономы относят 3200 Phaethon к промежуточным объектам, которые представляют собой нечто среднее между астероидами и кометами. Исследования метеорного потока показали, что его метеорные частицы имеют возраст порядка 1000 лет. То есть, если 3200 Phaethon был кометой, то 1000 лет назад с нее должен был испариться последний лед, и от ядра остался только каменный остов.

Визуальные (невооруженным глазом) наблюдения метеоров Геминид в XIX - XX веках показывают, что активность этого потока, с небольшими вариациями, от года к году возрастает! Видимое увеличение активности Геминид связано с гравитационным воздействием на метеорный поток самой большой планеты Солнечной системы - Юпитера. Поле тяготения Юпитера плавно поворачивает орбиту метеорного потока в космическом пространстве, и условия его встречи с Землей изменяются, что приводит к сдвигу максимума на 1 день назад каждые 60 лет. Современная теория предсказывает, что активность Геминид какое-то время будет также медленно возрастать, а затем начнет снижаться (метеорный поток пересекает орбиту Земли только между 1800 и 2100 гг.).